牵手虫

牵手虫也称“牵手水母”或“抱抱虫”，是一种非常古老的动物，它们的出现可以追溯到水生代早期，当动物的始祖海崽还存活时，它们的身影就已经出现在了原始的大洋里。作为动物种群的“长子”，它们的外观也和早期动物极为相似，甚至可以说它们就像体型不足半个拳头大，且具有两根较长的触须、和大量短触须的海崽。和通常而言较为独立的水母不同，这种动物日常会用短触须相互缠绕、形同拥抱，在一起组成大规模的集群，因此得名。

牵手虫是严格的群居性动物，在野生环境中单独的个体极为罕见，就连在人工饲养的环境下，独立个体都是很难存活的。它们通过触须的缠绕形成规模可达数百亿的聚群，漂浮在海洋表面，犹如一张透明的薄毯。所有牵手虫会将长须向下伸展，用于感知周围的环境、捕食或抵御敌害。它们通常以海洋表层的浮游生物为食，偶尔也吃能抓住的鱼卵或鱼苗，可以说就是一种形状扁平、群体规模更大、且几乎没有运动能力只能随波逐流的水管虫。牵手虫个体极为脆弱，很容易被海浪击碎、被鱼群冲散、或是被太阳晒死再成为周围同伴的口粮。在过去，人们将牵手虫的集群称为“海毯”或“水皮”，认为这东西和奶皮一样具有很高的营养价值，会专门打捞食用。但实际上和其他水母一样，牵手虫身体的大部分都是水，口感甚至不如个体更大、皮更厚的大型水母，就连海洋中也很少有掠食者会特意捕食它们。

牵手虫真正的有趣之处在于它们的演化地位，这种动物的存在可以让人们更加理解聚虫类动物在生命早期还未加入种群时的发育过程。正如凸虫的长相和节肢虫类的幼虫相似、脊椎动物的共同祖先始鱼酷似胚胎早期的模样，牵手虫也像极了包括珊瑚虫在内的聚虫类动物的幼体，换句话说，牵手虫很可能是聚虫类动物的早期先祖。当原始的动物刚发展出神经系统和自由意识、获得了极为灵活的感知和操纵外界环境的能力时，便有两条演化路径摆在了它的面前：一条是发展个体生存能力和体内神经系统，增大体型和运动能力，成为更加庞大的水母和飞旦；另一条则是主力发展体外神经系统（即自由意识），通过增强个体间交流（即意识语言）和感知能力组建庞大的群体网络，依靠集体的力量捕食、抵御环境和外敌。在动物演化之路的早期，聚虫类的生存策略是非常有效的，它们带来的生存压力直接导致了包括自己的“父辈”海崽在内的大量小型水母灭绝，也使得现存的水母体型都是至少有鱼类那么大的。

但过早的踏上发展体外神经系统的道路也可能成为了聚虫类的演化陷阱。现今学界普遍认同，因为自由意识本质上是游离于体外的神经细胞网络，所以很容易受环境影响而损失，导致动物不得不不停消耗能量对其进行补充，更糟糕的是神经细胞本身又属于发育消耗较高的一类细胞，于是这样的频繁补充大幅限制了聚虫类体型和智能的发展。时至今日，大型水母的后裔成就了蠕虫和繁盛的脊椎动物类群，并发展出了丰富多彩的对自由意识的运用（如意识语言和魔法）；而聚虫的大多数后代却只是像牵手虫这样，在海洋表面沉默地、漂浮着，度过了数亿年。