【新闻】 加拿大矿坑内意外发现目前保存最完好的结节龙恐龙化石

羽·凌风

The Amazing Dinosaur Found (Accidentally) by Miners in Canada
加拿大矿坑内意外发现目前保存最完好的结节龙恐龙化石
Known as a nodosaur, this 110 million-year-old, armored plant-eater is the best preserved fossil of its kind ever found.
这个结节龙（nodosaur）化石已有一亿一千万年的历史，是目前发现的保存最完好的同类恐龙化石。


了不起的发现：一亿一千万年以前，这头身披重甲的植食恐龙在现在属于加拿大西部的土地上漫步，直到洪水将它冲向了大海，它埋在海底的部分便被几近完美地保存了下来。

By Michael Greshko
Photographs by Robert Clark


结节龙复原图
MANUEL CANALES, NGM STAFF; PATRICIA HEALY. ART: DAVIDE BONADONNA. SOURCES: CALEB MARSHALL BROWN AND DONALD HENDERSON, ROYAL TYRELL MUSEUM OF PALAEONTOLOGY; JAKOB VINTHER; C. R. SCOTESE, PALEOMAP PROJECT


2011年3月21日，矿工 Shawn Funk 正在 Millennium 矿场（距离亚伯达省的麦克默里堡约17英里）里工作，一切都和其他日子一样平常。那时候 Funk 正在挖掘沙堆上的沥青——这些是一亿一千万年前的海洋植物和海洋生物的遗迹，一般来说这也是矿工能看到的唯一的古生物了。12年的工作中，他偶尔发现过木头和树桩的化石，但从来没有见过动物化石，更别说恐龙。

直到凌晨1:30，Funk 挖掘到了一个比周围的石头更坚硬的东西。奇怪的碎片翻滚落了下来。最开始 Funk 和他的主管 Mike Gratton 都不知道发生了什么，他们不知道这是木头化石还是别的什么东西。他们把这块大石头翻了过来，发现石头表面覆盖着很多金属似的的突起。Funk 在2011年的一次采访中说：“Mike 当即就表示‘要好好检查这个东西’，这绝对是我们以前没见过的东西。”


解开谜团：结节龙长达18英尺、重3000英磅，是一种强大的食草恐龙。2011年发现的化石是这种恐龙目前发现过的保存最为完好的化石，有完整的前半部分，足够研究员复原这头恐龙的全貌。
COMPOSITE OF EIGHT IMAGES PHOTOGRAPHED AT ROYAL TYRRELL MUSEUM OF PALAEONTOLOGY, DRUMHELLER, ALBERTA (ALL)


这些卵石形状的东西可能是恐龙最后一餐的残留物


加拿大亚省皇家泰瑞尔博物馆的技术员 Mark Mitchell 正在小心地将恐龙化石从石头里剥出

最近六年里，笔者多次前往皇家泰瑞尔博物馆参观化石准备实验室。工作人员清理各种化石的声音不绝于耳，但最吸引人注意的是放在角落里的一块2500英磅重的石头。乍看起来，这块重新组装好的灰色石块看起来就像一个9英尺长的恐龙雕塑。覆盖铠甲的脖子和背部划出一道优雅的弧线，仿佛正在啃食着什么美味的植物。但这可不是一件栩栩如生的雕塑作品，这是一头货真价实的恐龙。

看得越清楚越，这个化石就越是令人震惊。化石上还能看清皮肤的纹路，盔甲覆盖、点缀着恐龙的头部。它的右前脚放在一旁，五个趾头清晰可见，甚至连脚底的鳞片数量都可以清楚地数出来。博物馆的博士后研究员 Caleb Brown 对此十分惊讶，他告诉我：“我们终于不再只能看到骨架了，我们现在可以直接看到恐龙活着的模样。”

对古生物学家而言，能发现这样一个保存完好的化石——因为在海底快速被掩埋所以才能保存如此之好——就像中了彩票一样。通常情况下，只有骨骼和牙齿可以保存下来，并且很少有矿物能在软组织腐烂之前就保留下动物的全貌。就算是像中华鸟龙、恐龙木乃伊这些保存完好的恐龙化石，看起来也是枯萎、干焉的模样。


这头结节龙背朝下被掩埋在了海底，从它的装甲上我们甚至还能看见肩胛骨和肌肉的走向。

来自英国布里斯托大学的动物着色专家、古生物学家 Jakob Vinther 研究过一些世界上最好的化石，对他来说这个结节龙化石也是令人惊讶的：“它看起来像是几周前还活着一样，我从来没有见过这样的事情。”

这个结节龙的化石很特别，应该属于一个新的种（或属）。和甲龙（ankylosaurs）不一样，结节龙没有尾锤，仅依靠带刺的装甲抵御掠食者。它们活跃在1.1亿至1.12亿年前的白垩纪中期，18英尺长、近3000磅重的巨兽就是那时候的犀牛，是一种令人生畏的食草动物。如果被掠食者（比如说高棘龙 Acrocanthosaurus 之类）盯上了，结节龙也有自己的防御绝招：结节龙的肩上长有两根20英寸长的尖角，就像一对长在肩膀上的牛角。


没有腐烂的装甲：恐龙身上的装甲通常是很容易腐烂的部位，这个命运没有落在这块化石身上。这些保存完好的装甲将能帮助科学家了解结节龙到底是什么样子的，以及它们会做些什么样的动作。

这头恐龙当初生活的那个加拿大西部是和现在那风雨交加的平原截然不同的两个世界。在那时候，这片土地更像今天的南佛罗里达州，温暖、潮湿，微风吹拂着针叶树和蕨类植物组成的森林。甚至这头结节龙可以在这里看到大海。在白垩纪早期，上升的海平面在这里勾画出了一片内陆海域，覆盖了现在的阿尔伯塔省（Alberta），也是过去有结节龙分布的地方。如今，这片古老的海床已经成为了森林和麦田。

在一个不幸的日子里这头结节龙死在了河里，可能是遭遇了一场洪水。科学家们猜测，腹腔内的细菌和腐烂产生的气体令恐龙的尸体腹部朝天顺流而下。风将它吹向了东部，经过了一个星期左右的漂浮，尸体爆裂，身体沉入海底，卷起大量泥沙。沉重的身躯挤压着海底的岩石，矿物渗入皮肤和盔甲并附着在上面，将恐龙最真实的一面保存了下来。

每一个环节都恰到好处，最终造就了这块化石的不朽。如果它在海面上漂行得太远，远到超出了矿场的边界，也许我们永远都不会发现它的存在。但现在，Funk 发现了阿尔伯塔最古老的恐龙，它就像直视了美杜莎的眼睛，瞬间化为了石头。

加拿大皇家安大略博物馆的装甲类恐龙学家 Victoria Arbor（他参观了化石准备阶段，但并没有参与研究）说：“这是一个非常令人兴奋的发现，它象征着一个和今天截然不同的时代，并且很好地将其保存了下来。”


结节龙的一根肩角破损了，我们可以从断面看清楚尖刺的结构。角的尖端被角质包裹，和人类指甲的成分相同。

在研究员们还在争论应该怎么命名这块化石的时候，对化石的研究就已经带来了越来越多的解剖学发现。一般来说研究恐龙的装甲都需要大量的猜测，因为这些构成装甲的皮内成骨（osteoderms）往往在腐烂开始早期就会散落。而这个化石不仅保存了装甲本身，还很好地保存下了装甲之间的皮肤的痕迹。

更重要的是，装甲尽管内层由骨质组成，但其外仍包裹了一层角质，古生物学家可以准确地看到这一层角质外套如何造就了装甲的尺寸和形状。皇家特雷尔博物馆的恐龙策展人 Donald Henderson 感叹：“我要称呼这些装甲是恐龙考古里的‘罗塞塔石碑’。”

但是要从岩石组成的坟墓中完整释放这块“罗塞塔石碑”，实在是一个艰巨的任务。

矿场的经营者，Suncor 能源公司得知了这个发现后，第一时间便通知了皇家特雷尔博物馆。博物馆的老技术人员 Henderson 和 Darren Tanke 在乘上公司的喷气式飞机迅速赶往麦克默里堡。在挖掘机挖出化石之后的12小时之内，博物馆的工作人员就赶到了笼罩在灰尘和柴油烟气中的现场。

但在他们尝试把这15,000磅重的恐龙化石从矿坑里吊起来的时候，灾难发生了：当化石升高时，岩石突然破碎，将恐龙分解成了好几块。化石已经矿化，它的内部像蛋糕一样，根本无法支撑自己的重量。

Tanke 连夜设计了一个拯救化石的计划。第二天一早，矿场的员工便将化石碎片用石膏包裹起来，而 Tanke 和 Henderson 则是守在化石两旁护送它保持化石的稳定，一路驱车到博物馆。

这个方案很有效。跋涉了约420英里后，他们终于抵达了博物馆的准备实验室。实验室的技术员 Mark Mitchell 感叹处理这块化石简直就像雕刻一样：在过去五年里，他花了超过7000个小时，最终一点点将化石的每一块皮肤和骨骼暴露了出来。这个艰苦的过程就像从混凝土中释放出压缩的滑石粉。“这就像打仗，每一毫米都是至关重要的。”他说。


在结节龙的躯干上，我们可以看到巧克力色的肋骨位于皮内成骨和深灰色的鳞片旁边。控制恐龙尾巴的肌腱位于脊柱的侧面，呈深褐色。

Mitchell 的战斗已经结束，但要完全了解他手中的这块化石，人们还需要几年甚至几十年的时间。尽管有一些皮肤和护甲看上去仍有些模糊，但大部分地方都保存得非常完好。由国家地理协会资助的CT扫描告诉不了我们多少信息，岩石仍然是不透明的，要想了解恐龙的骨骼，最后我们仍需要破坏它的外壳。

而对于 Vinther 来说，他更关心结节龙化石上更为微小的东西：其原始着色的微观遗留物。如果他成功地重建了色彩分布，他就能告诉我们恐龙到底如何适应它们所处的环境，如何利用那一身引人注目的装甲。

他说：“这种装甲显然是用来提供保护的，但是覆盖在上面的那些角质几乎就像一个广告牌。”这种广告可能是为了寻找配偶或是恐吓对手——并且还有很大可能是显眼的红色。对恐龙皮肤的化学研究显示其中可能存在红色的色素，而尖角则是浅色的，两者明显不同。

5月，皇家特雷尔博物馆正式开始展出这头结节龙的化石。对公众来说，过去六年里发生的一切就像传奇：一个来自遥远过去的使者，和一个坐在挖掘机里的男子，相遇在月光之下。


更多照片： http://www.nationalgeographic.co ... cience-photography/
部位讲解：http://www.nationalgeographic.co ... ve-dinosaur-fossil/

羽·凌风

就算不会大面积破坏……还是希望这些研究者先倒模做个真·雕塑出来！WWWWWWWWWWWWWW
不过考虑到3D扫描和3D打印都那么发达了，说不定现在那家博物馆的纪念品店已经有等比例模型卖了WWWWWWWWWW

自古矿工幸运A……你是在说挖矿挖到火龙的那个矿工吗？（？（X）
哦对，另一篇摄影师角度的新闻里面那个摄影师你都提到了《权力的游戏》，干嘛不提《烈火帝国（Reign of Fire）》呢？WWWWWWWWWWWW
为什么国家地理中文网要翻译那篇图集不翻译全文啊，因为那篇比较短吗？（？）WWWWWWWWW