八叶草是一种极度奇异的生物，它长相酷似长有辐射对称的八个大叶片的海草，身体呈和海洋砂石近似的黄灰色，叶片呈蓝绿色，根部分为两支、呈粗短的锯齿状、能将生物体牢牢固定在海底的砂石上。只看其外观，任何人都会认为这是一种植物，它们不会活动、没有躲避行为、依靠叶片光合作用生活、且叶片被动物啃食后还会再生，甚至将其捞起后也看不见口部、眼睛等动物器官，吃起来味道也和其他海草十分相似。因此在漫长的原人文明发展过程中，八叶草都被分类为水草类的植物。

直到现代科学的发展让人们能够更多地探索海底世界后，一次对近海油轮泄漏的生态影响研究中，学者们录制到了极为诡异的一幕：他们看到有几棵曾被认为没有运动能力的“植物”挥动着八片巨大绿叶在海水中“游泳”，明显有意识地集群前往距离起点数公里外的另一个区域才重新落回到土里。随后，现代解剖学也发现这些曾被认为是植物的生灵体内竟存在极为退化、简单的神经系统，和几乎与叶脉的强度无异但能够区分出躯干和附肢的骨骼系统。随着对这个物种的研究，人们惊讶地发现海床上生长的许多拥有八片辐射状轮生叶片的“植物”基本都属于它的近亲，这是一个一直生活在人们眼皮子底下、却从未被真正认识的庞大动物类群。多种八叶草类生物被发现并重新归类为动物，其中绝大多数都是终生固着生活、没有活动能力的（如高杆八叶草），只有少数拥有迁移的能力。进一步实验发现八叶草只会在周围水质大幅度改变时（如当时遭遇的漏油事故）才会离开生活地寻找更舒适的水域，这也是为什么长久以来没有快速污染水域能力的人们都不曾观察到它们活动的模样。

那么这种生物是如何在毫无活动能力、也无法被观测到捕食行为的状态下存活的呢？秘密就在它们的“叶片”上——从功能上来说，这确实和植物的叶片没有区别。八叶草的叶子呈宽扁的鱼鳍状，上附着有大量共生藻类，且直接与血管相连，能为动物体供给赖以生存的能量。换句话说，八叶草是一种可以完全依靠光合作用生活的自养型动物。而酷似根部的结构则为八叶草退化的口和尾，特化为锯齿状，用于固定自身避免被海流吹走。由于包括骨骼和神经在内的身体结构都极为退化和特化，八叶草的自愈能力极强，能够在叶片被捕食后重新长出新的叶片来，而新叶片上的共生藻类也能够在海流推动时通过接触其它叶片逐步再生。

八叶草的繁殖和大多数鱼类一样为体外受精，它们具有固定的繁殖季节，会在同一时刻向海水中播撒配子，如同植物的花粉在空气中飞散。但不同的是八叶草雌雄同体，同一个个体既可以生产卵子也可以生产精子，因此哪怕一个地区只有一株八叶草，它也能慢慢繁衍出一整片“草丛”。幼年八叶草身体透明，和小型水母颇为相似，并具有一定的活动能力，一旦落在海床后便会固定下来。有趣的是，生物学家们在对八叶草的“种子”进行微观研究后发现，在播撒配子时成体往往也会一同向外播撒一部分共生藻类，作为后代的“启动资金”。另外，其叶片上的共生藻也会在物理接触（如自身叶片撞击、或过往动物剐蹭等）时脱落、漂浮在水体里，被其它八叶草（包括幼体）捕获。八叶草的整个生命过程都极度微观与固定，因此在现代研究方式出现之前，人们才很难认识到这种生物的本质。

至此，人们已可以确认八叶草实际上是一种动物，且是曾被认为早已灭绝的八足纲硕果仅存的后裔。古生物学家在更早时已发现八足纲在其生命末期因不敌身体结构更高效、能耗更少的六足纲而开始放弃运动能力、朝着固着生活演化，并认为最终于水生代末期、因不敌同样固着生活但肢体更灵活捕猎能力更强的大水花等无脊椎动物而灭绝的八叶桶就是八足纲演化之路的终点。但八叶草的发现彻底颠覆了这个观点：在濒临灭绝的关键时刻，最后的八叶桶类动物很可能和一部分藻类植物形成了共生关系，从需要和其他固着型底栖动物竞争的生态位脱离，成为自养型动物，得以幸存下来。值得一提的是，尽管是动物，但八叶草的自由意识极弱，不管是体内还是体外神经系统都极度退化，几乎没有自由意识反应，这个特征也解开了它们的演化之谜：最早的八叶草很有可能是因为出现了自由意识较弱的变异、体外神经系统组成的防护网减弱后才得以成功与异体植物共生。

关于八叶草类群是否应该被分为海族动物，学界仍存在着巨大的争议。毕竟种族是建立在意识和命运共同体基础上的分类系统，哪怕是通常而言最缺乏种族意识的虫族和海族，在受到威胁的情况下也会出现团结一致抵御外敌的行为。但八叶草类群可以说神经系统简单到连大脑都被退化掉了，也和植物一样几乎没有任何宏观可见的对外部刺激的反应，因此将八叶草划分为海族就像把龙穴里的矿物收藏也划分为龙族一样怪异。但考虑到种族分类本就是早期形态分类体系、没有大幅修改的必要，而每一种动物又都约定俗成地需要放在其中，因此学界普遍上依然认同将八叶草类群作为海族中的鱼类看待。