冲鸭是一种体型中等的水鸟，广泛分布于各大洲的湖面水域和浅海地区，是很常见的鸭类之一，也是和水关系最密切的鸭类，人们常说的“水鸭子”一般就是指这种动物（相对的其他善飞的鸭子常被称作“飞鸭子”）。和鸟类相比，冲鸭的习性和行为更像是鱼类，其最显著的特征即扁而尖锐、似剑鱼或三棱锯鲨的长嘴，短小的翅膀、强壮而坚硬的胸骨、极为流线型且较长的身体、大长腿和比其他鸭类都大得多的蹼足、以及像箭羽的长尾巴。这些特征都和冲鸭的两大特色行为，即水面冲刺和潜行游泳息息相关。

水面冲刺是冲鸭最具个性的移动方式，也是其名称的来源。冲鸭能在水面上以后腿的大蹼作为驱动力，进行极其快速的移动。在冲刺时它们往往仰起头以便于观察周围的环境，翅膀微微张开以提供一定的升力，用强壮的胸脯作为破浪之处，尾巴或翘起、或下压接触水面、作为方向舵使用。当冲鸭在水面快速冲刺达到一定速度时，其身体还能够跃出水面、在和水面保持一定距离的情况下超低空飞行，原理和气垫船相同。和许多会通过在水面上奔跑进而起飞的水鸟（如棉尾鸭）不同，对冲鸭而言这种水面急速冲刺就是完整的移动方式。冲鸭的翅膀短而窄，还没有后腿的尺寸长，没有长时间飞行的能力，只能在冲刺到高处时短暂浮空，而且空中姿态也远不如其他善飞的鸭类那样灵活，因此只有在必要的情况下（如水下出现威胁）冲鸭才会飞行。在水面冲刺状态下冲鸭的体力消耗很慢，能够维持很长的时间。当大群的冲鸭以这种水面冲刺的形式进行迁徙时，看起来完全就是在水面上凌波微步，十分有趣。

冲鸭的潜泳能力也是鸭类中一顶一的。其流线型的外观、剑鱼一般的长嘴、强大的蹼足和似鱼尾的尾羽都是为游泳而生的。和善于用翅膀游水的其他水鸟（如鳍鸥）不同，冲鸭的游泳姿态更接近海族（准确的说，是小型鲸类），速度更快、行动也更灵活。如果说对大部分水鸟而言，生活领域是水面和天空，那么冲鸭的生活领域就是水下和水面。它们能轻松潜入到比其他水鸟更深的水中，甚至能自如地在珊瑚礁中寻找食物。冲鸭主要以鱼类为食，长长的、有锯状喙齿的嘴十分适合捕捉鱼类。

冲鸭主要生活在浅海和湖域、或是宽阔的江面。它们的行为方式决定了其更偏爱平静且宽广的水域，而非激流和溪河。冲鸭常群居，以地域、家族、亲朋等关系集结成大群，共同捕猎和迁徙。冲鸭的迁徙习惯也和善飞的水鸟不同，它们不会高飞，而是顺着水面进行迁移，迁徙的距离也属于水鸟中的短途。因此在会迁徙的鸟类中，冲鸭属于不同种群间基因交流较少的，也因此分化出了一些具有外观差异的亚种。一般来说，浅海珊瑚礁地区的亚种比内陆湖泊和江河地带的亚种具有更鲜亮显眼的羽色和斑纹。冲鸭喜欢在沙滩或沙洲上筑巢和产卵，但常被讨厌的、和强盗一样的鸥类打搅。