棘熊兽如其名，是身上长有棘刺的熊兽，长相介于林熊和熊棘兽之间。棘熊的体型和林熊相当但体态更细瘦敏捷，且属于趾行而非掌行（但后肢脚掌较短，站立时会短暂掌行），是棘兽属中和林熊趋同演化的物种。棘熊和熊棘兽的主要区别则在于棘熊无头角、无龙尾，体态更像熊类，而熊棘兽则更像粗短的鬃龙。

棘熊的背部高隆且毛发旺盛，其棘刺是可以在背肌的控制下竖立和倒伏的，其中靠近肩部的最大棘刺还能部分缩进毛发里，在毛皮外部露出和其他棘刺差不多的长度。解剖学研究发现棘熊的肩部肌肉和骨骼甚至还有供这些棘刺伸缩的空洞，当棘刺收缩时，会缩入背肌甚至肋骨之间，以保护内脏。而当棘熊受到惊吓时，会将棘刺高高弹出用于威吓。这种习性可能是来源于棘熊体型较大，容易受到大体型的掠食者和其他熊兽的竞争威胁，因此较为细瘦的棘熊便发展出了如此保护自己的手段。棘熊相比亲缘种棘狼更加重视棘刺的使用、发育和尺寸，在演化的历程中棘熊的背刺也有越来越大、越来越粗、越来越长的趋势。也许当棘刺大到无法在肋骨间安放时，棘熊就会停止棘刺的演化了吧。

棘熊是机会主义的杂食动物，以能够捕捉到的一切猎物、以及能够寻找到的腐肉为食，也常吃树果甚至树叶和树皮。棘熊主要生活在各大洲的温带地区，其不是林熊属动物，不会冬眠、亦不具有节律性的觅食行为。