水管虫是一种相当常见的海生虫类，广泛分布于海洋的表层，尤其以近海和珊瑚礁地区为多。水管虫长相酷似一根长而柔韧的管状物，因此得名“水管”。水管虫体型很大，常能长到五米以上，甚至有体长超过三四十米、直径达三米以上的记录，一条巨大的管状虫体在海水中漂扬而动，颇有威势。但水管虫只有在水中才能保持它这震撼的体型，一旦离开水或浸入防腐液，便会失水干瘪，变成一片粘稠的薄皮状组织。而如果将其置于淡水中，水管虫便会因渗透压的关系不断膨胀变大，表皮越来越薄，直至溶解。因此很长一段时间，人们都无法从解剖学的角度研究水管虫的构造，并将其视作单体体型最大的软虫类动物。

直到蜡封标本和显微镜发明后，人们通过观察水管虫的微观构造，发现它其实并不是一个“完整”的虫体，而是由大量具有独立功能的小型虫体构成的聚合体，其本质和珊瑚虫、千眼虫一类聚合构件虫类相似。每一只独立的小水管虫虫体只有一二厘米大小，虫体成两侧较扁的椭球型，一侧长有感知外界环境的神经点、另一侧长有一根长长的鞭毛用于捕获食物。当数以千万记的小水管虫集合在一起，形成巨大的管状虫体结构时，神经点一侧朝外、而鞭毛一侧朝内，就构成了能够自如行动和捕猎的完整水管虫。

由于神经点朝向的一致性，以及虫体相互依靠能够形成某种传递信息的回路，这种聚合形成的巨大虫体甚至能表现出远超独立小虫的智能。这让水管虫这种只有简单神经系统和运动系统的动物能够做出和更高等的动物相似的行为，诸如复杂的游动、狩猎、躲避敌害等，甚至还有人目击过完全体的水管虫能钻入鱼群中进行积极的捕猎。水管虫吃东西的方式十分有趣，由于每一只独立虫体的鞭毛侧都朝向虫体管道内部，因此水管虫能够通过用大量鞭毛将猎物吸入管道内部的方式，将猎物在管道内进行分解，和高等动物通过肠道消化食物具有异曲同工之处。