洞虫是一种常见于地洲洞穴系统的中大型虫类,体长常可以生长到6米以上、体宽2-3米、高1-2米。洞虫没有骨骼,全身由柔软的皮肤和肌肉构成,有些个体会在背侧富集矿质甲壳用于保护自己。和大部分软体动物一样,洞虫的浑身的肌肉令其力量奇大,能够轻松挤开甚至搬动比自己体型还大的石块。洞虫喜欢在较为狭窄的洞穴中生活,它们没有眼睛和耳朵,亦无视觉和听觉,主要依靠腹侧触手的触觉获取周边的信息。
和真正的触手类动物比起来,洞虫腹侧的大量小触手实际上不能被称为“功能完善的触手”,而是比寻常虫类腹足更灵活、更长、更有力的腹足结构,其没有独立卷曲、抓握的功能,但可以通过与临近小触手协作完成抓取动作。这些触手状腹足能帮助洞虫在极为复杂的洞穴中活动,甚至轻松吸附在各种陡峭的岩体表面、或是在上面移动,是少有的能够靠自己的力量倒吊在洞穴顶部的大型动物。
洞虫以矿物、石头、土壤、宝石等矿质食物为主食,偶尔也会吃植物的根系、或捡食腐尸。洞虫的口是一种特化的触手,比触手状腹足更长更大也更加有力,具有完善的触手功能,并且呈管道状结构,能够将食物吸进体内进行取食。洞虫在觅食时常先用小触手碾碎较大的石块,再用管道触手状的口器吸食。
洞虫的产卵和排泄器官也是和口器类似的管道状触手结构。洞虫的繁殖生态十分有趣,它们是雌雄同体、异体受精的动物。当两只繁殖期的洞虫相遇时,它们会相互扭打在一起,依靠自己的体重压制对方,并尝试用腹足触手将对方包裹。一旦包裹成功,胜者便会将产卵触手插入对方的产卵触手中,并排出配子,让其与对方的配子融合,完成交配过程。而败者将等待融合配子在自己体内发育成熟为卵泡后,再排出体外,这个过程常需要花费几天时间。洞虫在产卵和排泄时常把触手从腹侧伸出体外,以避免这些生理活动被自己庞大的体型影响。有时,一些比较精致的个体还会先在地上挖一个小洞,然后再将卵产在洞里。洞虫一次排卵量不大,不超过一百枚,而母体则常在产卵地附近守护,等待卵孵化后,才离开。
有趣的是,由于这些管状触手本质上都是腹足触手的同源结构,因此如果在虫体成长发育过程中施加刺激,是有可能让一只虫长出多个口器、排卵管和排泄管的。实际上,不同洞虫个体的管状触手数量确实很不相同,在一些环境比较恶劣的地区,如化工污染严重的地区,那里生活的洞虫往往会生长着更多的管状触手。
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