体型娇小的鱼，成体体长往往在10至20厘米左右。身体细长、通体呈灰黑色，并长有暗蓝色的斑纹。头顶有一根纯软骨组成的触手（为第一根背棘演化而来）是其最主要的特征，鱼鳍退化基本消失，身体上也几乎没有鳞片。独触鱼头顶的触手据说是一种非常美味的佳肴，但到底是真好吃还是物以稀为贵，这可说不清。

生活在热带和亚热带的各大陆浅海珊瑚礁地区。通常身体潜伏在细小的石缝、珊瑚丛等处，露出头部和触角。触角虽然没有肌肉无法自行运动，但当鱼抖动身体或头部时，触角会大规模地摆动，形态酷似虾米。吸引而来的小鱼小虾在靠近独触鱼头部时，鱼身将做某种特殊的运动，此时触角将像爪子一样紧紧抓住猎物，供独触鱼取食。

除了头顶的触手，独触鱼身体的其他部位也都十分适应这种伏击型的生活方式。他们又尖又硬的嘴也可以用来挖掘沙石打造适合自己的蜗居，他们长而锯状的牙齿是剥取海洋无脊椎动物硬壳的利器，他们又细又长的身体非常适合躲进石缝和沙穴，身体侧面有鼓起的强壮条状肌肉、具有和蛇的腹鳞类似的功能、可以让独触鱼快速地在狭长洞穴中穿梭。他们还有一块宽大的尾鳍，在洞穴中时能够收起，而当独触鱼因为食物缺乏、繁殖需要或被掠食者攻击而不得不离开躲藏之地时，尾鳍便会展开，配合强壮的身体肌肉让独触鱼快速游动，避开危险。

独触鱼虽然体型小，但是一种严格的独居者。每一条鱼都有自己的领地，其内不允许其他独触鱼进入，否则很有可能以死相拼。只有在繁殖季节，会看到两只甚至多只独触鱼出现在同一片区域。