草龟是一种中小体型的龟类，刚迈入成年时体型通常有半米左右，并会随着年龄增长缓慢生长，没有可观测的生长极限。广泛分布于各大洲温带、亚热带和热带的淡水水域，尤其于亚热带的淡水河流和湖泊周围很常见。是典型的半水生型变温动物，时常需要晒太阳以保持体温和活性。草龟的主要食物是植物和矿石，有时候也会捕食河虾和小鱼，总的来说是一种性情温顺且不爱活动的动物。

草龟最大的特征是如岩石般沟壑明显、有棱有角的背甲，这些沟壑可以固定土壤，让植物（主要是栖息地中常见的临水草本植物）在其上生长。草龟的年龄可以很容易地通过背甲上的植物郁闭度看出来，越是年长的草龟，其体型和背甲就越大，背甲上的植物也越茂盛、越不容易看出背甲本身的容貌。除此之外草龟的皮肤鳞片也存在一些沟壑，可以让藻类和地衣在其身上生长，因此草龟整体看上去都呈现出一种碧绿的颜色。这样的草龟如果放在河畔的茅草丛里，根本看不出它的踪迹。成年草龟基本没有天敌，它们的伪装效果极好，即使是最敏锐的猎江鹰也很难将它们从水草里识别出来。

据观察，草龟在年幼时就会用长脖子将草籽撒在自己的背甲上，或是故意在草籽成熟的季节用背甲磨蹭茅草，这充分说明草龟是有意识地在自己的背甲上播种植物的。关于这种独特行为的成因，学界过去一直认为是单纯的环境型拟态，这些动物通过种草把自己打扮得很像栖息地的环境，以此逃避敌害，和猎人或是特种兵行走在山野间会在自己身上插树枝没什么两样。但对草龟背甲的解剖研究发现，许多年长的草龟其背甲的缝隙很大，甚至大到足够植物的根系生长到甲壳下面的血肉之中，与草龟的背部真正融为一体。进一步研究发现草龟爱种植的植物往往都是一些具有块根的植物（或者说，越是年长的草龟就越是喜爱具有块根的植物），当植物在草龟体内长出块根时，草龟很可能也能利用植物的储存器官为自己供给养分（尤其是供给糖分），形成了一种奇特的共生关系。因此，常常会有人调侃说草龟其实是一种植物。

目前有记录的体型最大的草龟是卡亚纳兹河延市龟类救助中心救助过的一只被大河航船撞伤的野生成年草龟，背甲长度接近三米，其上甚至生长有小型灌木。而据说一些极端个体、或是寿命极长的个体，其体型可以长到数米，其背上能长出一个灌木和小树组成的丛林——因此，草龟还有一个名字，即“树龟”。在一些临河文化中，草龟更是被视为是大地的化身，是承载着陆地万物、森林与草原行走于世间的精灵。

作为食矿动物，草龟的甲壳具有相当高的矿质含量，但有学者认为草龟的鳞甲可能不单单是通过矿物富集产生的，其覆盖泥土助植物生长的特性可能也与无脊椎动物身上常见的体外富集作用有关。但更多学者并不认同这种看法，因为体外富集作用往往是在身体周围形成一套相对独立于肉体的“铠甲”，草龟的土壤更像是单纯附着在外壳上、然后被其上生长的植物所“固定”的，而不是通过动物自身有意识的魔法影响。

到了现代，原人的水利开发对自然的影响日益加剧，水库的存在逐步威胁到了草龟的生存。长期浸泡在水中、或长期生活在极度潮湿环境中的草龟，其背上的泥土会泡软脱离，使得已经扎根的植物根茎更容易在没有缓冲的情况下深入甲壳，导致软壳病甚至烂壳病。一些极端情况下，草根甚至会将整块甲壳如炸鳞般翘起，带来强烈的痛苦，严重影响草龟的生活质量、甚至导致最终感染死亡。这也是河延市龟类救助中心日常收治的草龟中最常见的疾病类型。