凶棘龙不是现存生物，而是一种生活在富氧代晚期的远古龙类，并被认为是烈焰龙属的早期先祖。从特征和演化时间判断，凶棘龙应当属于从中期黑龙属中分离出来的分支。凶棘龙仍保留了许多黑龙属的特征，如方形的头部、繁多的棘刺和大块的板甲状鳞片，但发达的胸肌、翅膀和短腿相比黑龙属更适宜飞行，并奠定了往后烈焰龙属整体演化的基调。

凶棘龙的长相十分有个性，大量的棘刺分布于脖子和胸部，使得这种动物的化石看起来非常凶神恶煞，因此得名。和同期其它飞龙化石对比后，古生物学家们认为这些棘刺主要有两方面的作用。一方面，凶棘龙具有超越大部分同体型飞龙的飞行能力，原始龙类的变温机制很难满足高强度飞行的需求，因此那些棘刺可以起到为身体核心部位（心脏和胸肌）长时间保温的作用，这点和火棘龙背部棘刺的保温机制很相似。另一方面，凶棘龙对飞行的高度特化使得其战斗能力大打折扣，尤其是短腿导致其很难有效地防御来自其它巨龙的攻击，因此脖子和胸脯上棘刺就成了行之有效的铠甲，能避免对手太容易就攻击到自己的要害。有趣的是，富氧代结束后，随着巨型龙类没落，新兴的烈焰龙属便很少再有这些有碍空气动力的防御性棘刺了。