刺鼠是一种常见的中小型鼠类，多分布在各大洲的平原地区，尤其在温带平原、草原、森林和丘陵地带十分常见。刺鼠长相为背部生满棘刺的褐色短尾鼠，棘刺尖端通常长有赤红或其它艳色的花纹，作为警戒。刺鼠的棘刺浓密、坚硬而充满韧性，且易于脱落并长有倒刺，能够有效扎进掠食者体内，给与其威慑。刺鼠的刺从外表和用途上看和富棘的刺有相似之处，但两者的来源不同，富棘的刺是只在特定部位生长的原始棘状毛，而刺鼠的刺是特化的角质毛发，因此同等比例下，刺鼠的棘刺硬度要比富棘的刺更强，毛发的再生速度也比棘状毛更快。并且由于刺鼠背部的棘刺和身上其他部位的毛发是同源的，因此人们偶尔也能观察到其他部分毛发也特化成为棘刺的变异刺鼠，甚至还有几乎全身都长着棘刺的个例。但因为刺鼠体型小，其他部位若长出棘刺很容易影响其动作和灵活性，所以这些变异刺鼠都很难存活太长的时间。

刺鼠日常是独居的，每个个体都有一定范围的领地，雄性的领地意识相比雌性更强，并且在繁殖季节雌性通常会离开领地前往雄性的领地游荡。由于有背部的大量棘刺保护自己，刺鼠是少有的非穴居的鼠类，他们的习性比起鼠类更像山猪，爱在领地中游荡觅食，杂食动物，吃蠕虫、昆虫、草籽、能够捕捉到的小型动物、落在地上的果实、各种没人看管的蛋等等。