棘头蜥是一种非常常见的树栖蜥蜴，和地栖的蜥蜴相比，它们体型要稍小一些，也更细瘦。棘头蜥头圆而大，其最显著的特征即生长在头部、并向身体后方延伸的大量细刺，均为棘状的鳞片，棘头蜥的名字也因此而来。一些棘头蜥个体在细刺前方的额头部位还有一个较粗较短的大刺，其和细刺一样也是角质化的结构。对于这个结构的功能，学界仍未有统一的定论，有人认为这是一种纯粹展示性的炫耀结构，也有学者认为常有人观察到两只棘头蜥头部顶在一起角力争斗、因此这个大角是同类竞争时使用的武器。但如果这根大角如此实用，加上棘头蜥又是一种广布物种，那么这个变异就不应该只存在于个别个体身上，而是会扩散到整个族群中。于是，目前学界主流观点仍倾向于认为这根大角只是一种没有特殊功能的中性变异，可能会被动物自己用在家族识别上。

与之相对的，棘头蜥眼后的黑纹也是一种只在部分个体身上才有的性状。但这种性状的出现和棘头蜥的栖息地关联性很强，通常来说，生活在阳光较强、视野较开阔环境中的棘头蜥，其种群中黑纹出现的频率越高、颜色也较深。研究者们认为这条黑纹可能和许多荒漠动物脸上（尤其是眼睛附近）的黑纹类似（如皮球），可以减弱进入眼睛的光线，使动物在高亮环境中仍能自如地看清东西而不损害眼睛。棘头蜥的体色变化也很大，并常和其生活环境相关，如生活在山区荒漠的棘头蜥常为土黄色、而栖息在密林中的个体则常为绿色或褐色。

棘头蜥的爪子很大，爪趾细长，且具有能够自由向前和向后活动的拇指。这种结构使其既能自如在树上活动、亦能下地进行奔走。棘头蜥是杂食性动物，以它们能够捕捉到的几乎一切小型动物为食，包括小虫、虫卵、幼鸟和鸟蛋，也常吃成簇生长的小型树果，甚至还曾有人目睹过棘头蜥采食蘑菇。成年棘头蜥常聚在一起群居，但社会性并不高，也没有集体决策、集体育幼等高级的社会化行为，只是单纯的聚集在一起而已。这可能是出于群体生活能更好地防范掠食者，而棘头蜥自身作为生态幅较广的杂食动物，对领域没有执念。和大部分小型龙类一样，棘头蜥也乐于和大型龙生活在一起，这时它们对群居的同伴就更不挑拣了，常常在巨龙的巢穴附近和各式各样的小型龙类混群。