身体沙黄色，体型比狼小，和地狼差不多，动作灵活敏捷，善于钻洞。群居生活，以小型虫子和各种小型动物为食，也会吃植物的根茎。传闻说他们尾巴上附生的苔藓进行光合作用后可以直接为动物体提供营养，是一种植物和动物共生的生物。但学界目前普遍不认同这种观点，认为其实是沙貂偶尔会吃掉尾巴上的苔藓，一种在自己身上种植农作物的概念（？）。