幻嗅是一种典型的爪熊属（热带熊属）动物，它们生活在气候较为炎热的热带和温带地区，身形较北方的熊小、擅长攀爬，长着短毛和尖长的利爪。庞大的鼻子和膨胀的鼻腔是幻嗅最显著的特征，这也意味着幻嗅具有非常灵敏发达的嗅觉，甚至灵敏到能闻到很多别的物种压根感觉不到的气味，因此被称呼为“幻嗅”。

幻嗅和大部分爪熊属动物一样，是一种不会冬眠的熊，而它们的分布区是所有爪熊里最广的，甚至和会冬眠的林熊属存在大量的重叠。幻嗅的大鼻子就是在贫瘠的冬天帮助它们寻找食物的利器，据说它们可以闻到几十甚至上百公里以外尸体腐烂的气味。幻嗅是丛林的清道夫，它们常吃腐肉、性情平和，几乎没有领地意识，也鲜少和其它动物争斗，这种习性和半尸狼有几分相似。

幻嗅的大鼻子除了提供发达的嗅觉外，膨大的鼻腔还形成了共鸣腔，这使得幻嗅的叫声十分响亮和浑厚，能够在丛林中传播很远的距离。因此，唱歌就成了这些温和的独居巨兽求偶的方式，越洪亮的声音意味着越膨大的鼻腔、也就意味着越发达的嗅觉和越好的生存能力。在一些地区，听繁殖期的幻嗅唱山歌甚至还成为了一种独特的旅游活动。

幻嗅还有个特征即浑圆、膨大的尾巴，但对于这个尾巴的功能，学界尚无统一的定论。主流观点认为幻嗅的尾巴上有发达的气味腺体，嗅闻屁股是熊们通过气味语言和其他个体交流的主要方式。也有人认为幻嗅游荡型的食腐生活需要强大的耐力和脚力，因此幻嗅的四肢和躯干十分精壮、少有赘肉，许多脂肪都被储存在了尾巴里。最近，有人观察到尾巴受损的幻嗅会没精打采，仿佛生病了一样，便提出了一个新的观点，认为幻嗅的尾巴上长有特殊的淋巴结，用于帮助这种食腐动物抵抗热带地区腐肉内的大量病菌。