因为长相更像熊，因此又称“海熊”。皮下脂肪非常厚，腿短毛多，是分布在自然洲北极冰原区域海岸线和海岛的常见种。在繁殖季节经常集大群生活，一群有成百上千只，自然洲的冰狼半岛就是其最大的一个繁殖地。其余时候则更常独居或是以小家庭为单位生活。

主要捕鱼或其他海洋生物为食。其身上的鳍状结构相比近亲海狼更多、更大，甚至还有用于在快速游动时稳定身体姿态的背鳍，这充分说明冰海狼是一种比起陆地活动更擅长水中运动的物种，其在陆地上行动能力和捕食能力远不及同域分布的雪原熊和雪狼，几乎不会深入陆地内部，甚至连他们自身在陆上活动和繁殖时也有风险成为这些陆地掠食者的食物。

其油脂是当地游牧的土著白人非常宝贵的燃料，当然，由于到了现代，白人多数定居并和其他民族有了贸易，原住民们对自然资源的依赖已经远远不比过去了。据说土著白人流传有一句俗话，可以充分说明冰海狼的特征：“大不过雪龙、壮不过白熊、精不过冰狼、肥不过海胖”。