山雀是多见于各大洲热带、温带与寒温带地区的小型鸟类，适应包括山区河谷、草原、森林、雨林等多种生境。山雀常常和土球并称最常见的鸟类、最容易猎取的猎物、“掠食者之友”，但相比土球，山雀毛多肉少、又能飞得很灵活，因此山雀遭受的掠食压力要略小一些，也不像土球那样有一些奇技淫巧般的防御手段。由于山雀分布很广，根据生活地和生境不同，便有大量的亚种，体色与斑纹也变化多样、没有定式。但一般来说，生活在森林地带（环境郁闭度高）的山雀往往有着更深的体色，一些种群还有明显的暗色花纹；而生活在草原地带（环境郁闭度低）的山雀则常是纯色系的——这是一种常见于体色变化明显的动物类群中的体色变异，和雪狼、高原狮、林豹等动物的斑纹是相似的机制。