体型巨大，成年个体肩高常超过3米。毛皮呈棕色或黄色。头部、翅膀和前爪似猛鸟，后半身似猫兽，因此得名“狮鹫”。尾长、似狮尾，根部长有厚实的羽毛。是较为典型的六足披羽目动物，同时拥有有鳞类、披羽类与被毛类的特征。和龙鸟、神鹫、兽鹫等拥有羽片结构翅膀或喙状吻部结构的动物一起并称为“六足类的鸟”（真正的鸟族全为四足类）——或者说，“鹫”（巨大的鸟型生物）这个称呼通常来说指的就是“六足类的鸟”。

狮鹫为六足有鳞类向披羽类演化的过渡物种，相比先祖有着更多的毛片覆盖，但相比更进步的猫鹫属（如豹鹫）仍保留着相当数量的鳞片。这些鳞片结构主要集中在前爪，使得其前肢和猛鸟相似，能够有效地通过空中扑击捕获猎物，但也令其在陆地上的行动能力（包括落地后起飞的速度和效率）远不如四条腿更接近四足兽类的亲缘种，这种限制也使得狮鹫所在的爪鹫属逐步式微，且多只生活在容易攀爬和起飞的山区地带。

肉食性，以大中型鸟、兽或骑为食，也会捕食中型的蜥蜴等。存在种群（通常以家族为单位）的领地，但各个体在领地中常相对独居。野生种群主要分布在卡亚洲的裂谷高原和其边缘的山区。