毛祖又称“祖兽”，是四足被毛类动物的起源，发源于富氧代末期，于古龙战争的余威中发展、壮大，并奠定了四足被毛类动物在羽毛代时期极度兴盛的基础。毛祖是一种长相和今天的鼠类相似的小型动物，其口部、眼睛和耳朵更大、身上毛发短而稀疏、背部长有原始棘状毛、皮肤硬而韧、并具有比有鳞类更加灵活发达的前爪。这些特征说明祖兽可能是一种主食虫类、小型龙极其蛋、植物以及部分矿物的杂食夜行性动物。按照后世建立的种族类群分类体系，学界普遍认为毛祖作为当时的小型食草兼食虫生物、且营养级很低常被当时遍布世界的大型龙类捕食，应当属于最早的骑族动物。

为了在“后古龙战争时代”生存，毛祖长有厚厚的脂肪层，能够抵御当时寒冷的漫漫长夜。这些发达的脂肪层和恶劣的气候也令毛祖发展出了一项有别于有鳞类动物的重要生理功能，即恒温系统。学者倾向于认为这些特征都起源于当时兴盛的有鳞类的压迫和为时漫长的富氧代末期的巨龙战争，他们认为毛祖由小型有鳞类动物演化而来，其夜行性源于对其他大型有鳞类的躲避（因为大部分变温有鳞类在寒冷的夜晚都会相对不活跃），恒温也是基于对寒冷的夜晚和龙火肆掠的白昼的适应（与之相对，同样由小型有鳞类演化而来的鬼族有鳞类，就因为地洲环境气温比地面更稳定而没有演化出恒温性），而恒温系统导致了更强的新陈代谢水平、使得更优秀的运动能力以及更安全的胎生和哺乳成为了可能。

毛祖不仅是四足被毛类的祖先，还可以说是现代系统分类学的始祖。早期古生物学家在发现毛祖时曾极度困惑，这种动物外观上大体与现生的角兽类动物相似，但相比现生角兽还拥有大量有鳞类的特征，它看上去就像是联系着有鳞类与角兽的某种关键环节，是人们最早发现的“过渡古生物”之一。但那时人们还没有物种演化的观念，学界普遍认为生命形式是固定不变的、或只会在极小的尺度（即亚种）上变异，因此无法理解这种好似中间环节的古生物。直到林尔斯通过对“世界树”古龙图的研究发明了动物会随着时间慢慢变成另一种动物的观点后，学界才认识到了物种演化的存在，而毛祖作为这个新观点最早的有力证据，也因此成为了第一个从演化论的角度命名的古生物。