体型中等偏大的蜘蛛，正常成年个体所有脚张开有成年原人脸盘大小，而个别大型亚种甚至可能长到光是腹部就有人头那么大。有着相比整个身体非常巨大且浑圆的腹部，背侧通常长有酷似笑脸的纹路，因此得名。同时，由于明明是一只虫子，身上却长着人脸，着实有些诡异，又得名“鬼面蛛”。这张脸是一种典型的警示型拟态，其模拟的并不是笑容，而是猛兽咧嘴威吓的面部表情，用于警告任何想要拿他打牙祭的掠食者。

值得注意的是，作为一种节肢动物，笑面蛛的甲壳大多都是通过体外富集土质制作的，腿部土壳较厚用于捕捉和制服猎物，而身体部分几乎没有土壳、以避免影响其展示显眼的花纹。其身体部分长有和海章鱼等软体动物类似的皮肤，覆盖着大量绒毛与刚毛，使得整只蜘蛛外表看上去中心毛茸茸的、但肢体却颇为光滑且坚硬。

常见于各大洲的热带与亚热带森林地区，在一些气候较为温暖的温带森林中也偶有分布，喜在树杈间结网，并头朝下守株待兔（便于随时向潜在掠食者展示背部的花纹）。以小型蜥蜴、中大型虫类为食，可以说只要是撞在它们的网上、而又能被其制服的生物，就都可以入口。由于其外表威慑力很强，所以它们捕捉的一般都是些视力较弱、主要依靠其他感官觅食的小型动物。据猎人称，笑面蛛还会一种特殊的狩猎技巧，它们会通过摩擦坚硬的足部发出“窸窸窣窣”的声音，模仿小型虫类的动静，以此吸引这些以听觉为主的小型掠食者靠近自己的陷阱。当然，偶尔会有不长眼的鸟类撞上它们的蛛网，它们也不会放过。