自由意识即“动物体外神经系统”，这部分神经细胞可以脱离生物体内部环境存在，并在身体四周构成庞大的神经网络，具有其在生物体内的功能（即具有感知能力和活动能力）。自由意识在日常情况下通常包裹在动物身体外，形成一个看不见摸不着的神经细胞团，用于行使其最基础最原始的功能：即辅助动物感知外界环境。自由意识的存在极大地扩展了动物对外界的感受，也刺激了大脑处理多维度信息的潜力，这些都促成了智慧的发展。甚至可以说，DL上所有具有自由意识的动物，都具有或简单或复杂的知性和自我。

自由意识具有再生能力，或者说DL动物的体内和体外神经系统都具有再生能力，神经干细胞一生都能持续分裂分化出新的神经细胞，以补充受损或死亡的细胞。这项能力是自由意识得以持续存在的基石，令动物可以在自身周围的环境中发散自由意识，而不会造成其越用越少的困境。自由意识作为细胞，自然是需要能量维持的，目前学界认为其能量主要来源于生物体自身，通过神经细胞与生物体的连接进行传输，因此完全离体的自由意识会在很短的时间内死亡。同时其作为细胞，也有直接从外界环境中获取能量（如氧气、小分子有机物）的能力，这使得距离动物体较远的自由意识得以稳定存续，有效扩展生物对外界感知的边界——尽管由于细胞会优先使用来自生物体的能量，这种扩展依然会受到生物体体型、自由意识存量的限制（如存量少但扩展太远，就会因为能量传输效率过低而导致远端自由意识断裂、损失）。

一般来说，动物能控制的自由意识总量和其体型与大脑智能有关，体型越大则自由意识存量越大（因自由意识总是覆盖动物周身）、智能越高则对自由意识的控制越精准（因自由意识是神经系统、需要通过感知能力进行控制）。另外，由于六足类在早期演化过程中倾向于飞行演化、以及矿食性导致的大型化，这使得六足类动物普遍拥有用于控制复杂肢体运动的第二大脑，同时也使得这些动物的神经系统更加发达，所以通常同体型下，六足类动物的自由意识存量和控制能力往往都大于四足类动物。

现学界普遍认同，自由意识起源于一种活跃于水生代的原始水母类动物海崽（或名海洋之子）。这是种小型水母，由指甲盖大小的伞状体和多根手掌长度的细长触手组成。这是有证据的第一种具有两套神经系统的生物，其伞状体中存在中枢神经（体内神经系统）、而细长触手部分则被自由意识（体外神经系统）包裹。

古生物学家认为，海崽之所以能演化出体外神经系统正是因为这些细长触手。在充满了细小浮游生物的原始海洋中，水母形态的掠食者拥有越长、或者说覆盖范围越广的触手，就能获得越多的食物，因此水母类生物演化出触手后，这种捕食器官就在持续往越长越灵活的方向发展。但原始的体内神经系统并不足以支持细长触手的灵活性，于是当体外神经系统变异出现时，便被保留了下来——这种新的神经系统能够脱离生物躯体的限制，在水中（后世发展到可以在空气中、甚至固体里）游离活动，同时以极快的速度和周围的神经形成突触结构传递信息，具有更加灵活、更加高效的特性——换句话说，体外神经系统的存在让海崽控制细长触手成为了可能。

自由意识作为神经系统不仅能够控制动物自身，还拥有感知外界环境的能力。由于自由意识本质是细胞，因此从诞生起便能够感知其他细胞，为海崽指明捕猎的目标，并通过控制细长触手完成整个觅食过程。这种感知能力便是自由意识最基础的功能，因此，人们将是否拥有自由意识作为“动物”和其他生命形式的分界线，而海崽就是所有动物的起源。

在漫长的演化过程中，动物持续地扩展着自由意识感知事物的边界。从最早的感知细胞，发展到能够通过自己吸收小分子有机物作为养分保持一定程度代谢稳定，再到可以利用吸收养分的通路和呼吸作用形成的受体感知并吸附周围的氧化物分子。吸附分子后，再通过自由意识网络的细胞运动控制其物理运动的方式就是“魔法”（详见魔法学）。但除了作用于物质世界，自由意识的存在也对动物和其他生命形式之间的相互作用产生了深远影响。

最显著的影响就是其和细菌、病毒等生物的协同演化。自由意识的存在极大的影响了这些微生物的演化，由于几乎所有动物体外均存在一层“厚厚”的保护膜，能够识别甚至吞噬外来“异物”，因此大多数存在于土壤、植物中的微生物难以进入动物体内。在演化过程中，一些细菌和病毒发展出了伪装受体，能够让动物的自由意识误认为其是营养物质或者非生物，从而突破动物的防御、成功感染使其生病，但总的来说，由于DL动物存在这额外的“体外免疫系统”，因此细菌病毒感染造成的疾病远少于现实世界。

动物和细菌的共生关系也因此较少，自由意识作为灵活高效的、能够承载物质、从分子层面对其控制和转移的细胞，很多时候其实替代了共生细菌的功能。诸如植食性动物消化分解纤维素、矿食性动物消化分解无机物等生理过程均是由和食物一起吞入体内的自由意识细胞完成的，不借助共生细菌的优点和缺点均是显而易见的：优点为这些食性更加灵活自由且具有普适性，动物可以在较短的演化历程中改变自己的食性，并不是只有某些纤维素细菌共生者才能吃草；而缺点则是被吞入体内的自由意识会在消化过程中被消耗，因此当动物不再需要某种食性时，为减少不必要的自由意识损耗，这种食性会更快地在演化过程中退化掉。总的来说，这个世界的动物共生关系主要发生在宏观层面（即不同动物、植物物种之间的共生），而不是动物和微生物（单细胞生物）的层面。

自由意识的存在对医学发展产生了极大的影响。最明显的改变即，器官移植、异体输血等医疗手段因不同个体间自由意识的排斥（因为自由意识具有一定程度上的免疫功能）而变得很难实现（只有在一些自由意识薄弱的物种如原人身上，可能因魔法免疫的原理而实现亲属个体间的器官移植），但与此同时，药物治疗又因为自由意识对分子的控制能力而变得更加高效——因此DL的医学大多更重视药物开发和自体细胞的培育。所幸的是，神经系统的可再生能力为许多器官的自体人造器官培养提供了可能，医学最为发达的羽神文明甚至已经实现了通过自体培养的方式为器官疾病的患者移植自体细胞培育的器官、或是为残疾患者恢复小规模的再生断肢（如断指），大规模的断肢重生（如一整条手臂或翅膀）则仍在研究中。

通过体外造血进行输血则已经是一项很成熟的技术，一般来说只要有患者的造血干细胞，便能在数天至一个月的时间内获取到足够对该患者进行大型手术所需的血液。但换句话说，急性大出血也由此成为了这个世界最主要的意外死亡场景，因为伤者无法接受异体的血液，而他们也不可能等待数天获取到救命的血。在原人社会中，一些人有钱人、慢性疾病者、长期贫血者会出资为“血液保险”公司提供自己的造血干细胞并生产出血液进行长期储存以备不时之需。而在人口更少、医学更发达、社会福利更好的羽神社会中，政府则会统一储存公民的血液。

魔法的存在同样影响着科学的发展，尽管魔法本质上是动物用生物能对外界环境做功，因此属于一种“畜力”，在更省力简便的化学能、机械能、电能发展之后便不再受到文明社会（尤其是原人文明）的重视，但一些需要灵活、人为控制、微观层面的场景下，仍是“魔法科技”更容易实现。随着魔法阵的发展，一些诸如护城魔法阵、风轨航道、海底城护罩等大规模的魔法科技也得以出现。人们利用魔法阵作为开关、自由意识作为电路、外部能量（如电能）提供电力，形成了许多壮观的发明。

但总的来说，由于自由意识做功本身是动物在演化过程中形成的生理过程，其很多时候并不能很好地适配工程级的运用场景，因此如果不使用自由意识的纯科技和魔法科技都能实现相同的功能，纯科技往往能够更加节省能量。再加上原人作为中型四足类动物，自由意识存量较低，实现某个特定魔法往往需要更多的人力，这也是为什么随着原人科技的发展，许多过去使用魔法实现的技术（如光能发电机），也都渐渐地被替换成了纯科技，魔法学也逐渐不被社会所重视。相反羽神作为六足类动物，自由意识存量较高，就一直保持着较高规模的魔法科技水平。